Tidak dapat dipungkiri, sepak bola Jepang terus menelurkan talenta-talenta kelas dunia. Nama-nama seperti Shunsuke Nakamura, Hidetoshi Nakata, dan Shinji Kagawa telah menghiasi panggung sepak bola internasional. Salah satu nama yang juga patut diperhitungkan adalah Hiroki Sakai. Mari kita telusuri perjalanan karir dan kehidupan pribadinya, yang mungkin belum banyak diketahui.
Hiroki Sakai lahir pada 12 April 1990. Ketertarikannya pada sepak bola bersemi sejak kecil, terinspirasi oleh kedua kakak laki-lakinya. Ia mulai bergabung dengan klub sepak bola sekolah saat kelas tiga sekolah dasar. Bakatnya mulai terlihat saat ia bergabung dengan tim junior Kashiwa Reysol pada tahun 2003, di mana ia tergabung dalam tim U-15, U-16, dan U-18. Bahkan, kesempatan belajar di klub Brazil, Mogi Miri, sempat ia jajal.
Setelah menimba ilmu di Brazil, Sakai kembali ke Jepang dan menandatangani kontrak profesional pertamanya dengan Kashiwa Reysol pada tahun 2010. Debut dan gol pertamanya ia cetak pada 31 Oktober 2010, saat Kashiwa Reysol mengalahkan Mito HollyHock dengan skor 4-1. Permainan apiknya di Kashiwa Reysol menarik perhatian klub Eropa.
Also Read
Hannover 96 dari Jerman menjadi pelabuhan karir Eropa pertamanya. Sebelum terbang ke Jerman, Sakai sempat membantu Kashiwa Reysol meraih kemenangan atas Gamba Osaka dengan skor telak 6-2 pada 30 Juni 2012. Ia menandatangani kontrak empat tahun dengan Hannover 96, dan melakukan debut pada 31 Agustus 2012 di Liga Eropa UEFA, mencetak satu gol dalam kemenangan 5-1 atas Slask Wroclaw.
Setelah kontraknya berakhir di Jerman, Sakai hijrah ke Perancis untuk bergabung dengan Olympique de Marseille. Di klub ini, ia menjadi pemain Jepang kedua yang bergabung setelah Koji Nakata. Debutnya di Marseille dimulai dengan kemenangan 4-0 atas Toulouse. Selama membela Marseille, ia mencatatkan 50 penampilan dan mencetak dua gol di semua kompetisi. Pada tahun 2020-2021, ia kembali ke Jepang untuk bergabung dengan Urawa Red Diamonds.
Di balik karir gemilangnya, Sakai juga memiliki kehidupan pribadi yang harmonis. Ia menikah pada tahun 2014 dan dikaruniai seorang putri pada Januari tahun berikutnya. Sakai dikenal sebagai sosok yang sangat menghargai dukungan keluarga dalam perjalanan karirnya. Di luar lapangan hijau, ia juga dikenal menyukai hidangan khas Jepang, miso sup.
Perjalanan karir Hiroki Sakai adalah bukti bahwa sepak bola Jepang terus berkembang dan mampu menghasilkan pemain-pemain yang kompetitif di level internasional. Kegigihan, kerja keras, dan dedikasi yang dimilikinya menjadi inspirasi bagi generasi muda Jepang dan para pecinta sepak bola di seluruh dunia. Sakai bukan hanya seorang pemain sepak bola, tetapi juga representasi dari semangat dan perkembangan sepak bola Jepang di mata dunia.
